Las Vegas Sem os Casinos

Não vim a Las Vegas para jogar. Vim porque um amigo ia casar-se numa capela na Strip, e planeei ficar mais quatro dias por pura curiosidade sobre o aspeto real de uma cidade-casino no deserto quando deixamos de lhe alimentar moedas. O que descobri surpreendeu-me: algumas das melhores horas dessa semana não tiveram nada a ver com uma mesa de jogo, uma slot machine, ou sequer com a própria Strip. Aconteceram em rocha vermelha, no fundo de uma barragem de betão, e numa galeria que quase passei sem ver.

O deserto começa mais perto do que se pensa

Tinha imaginado Las Vegas como uma cidade rodeada de areia plana e sem relevo. Não é. Conduza cerca de 20 a 30 minutos a oeste da Strip e chegará ao Red Rock Canyon, uma área de conservação nacional com uma estrada panorâmica em loop de 13 milhas e uma série de caminhadas curtas que se ramificam dela — paredes de arenito riscadas de laranja e creme, árvores de Josué e, se acertar no horário, carneiros-selvagens nas encostas acima da estrada.

Quero ser honesto sobre a única coisa sobre a qual ninguém me avisou com clareza suficiente: isto é uma viagem de carro, não um passeio a pé. Nada em Red Vegas — desculpe, Red Rock — é acessível a pé a partir da Strip, e não há bonde de cassino nem monotrilho por aqui. Você precisa de um carro alugado, um serviço de transporte que espere por você, ou um passeio reservado com antecedência.

Também aprendi da forma difícil a não tentar fazer o percurso circular no início da tarde no verão; na minha segunda tentativa saí às 7h em vez disso, e a luz sobre a rocha estava melhor de qualquer forma. Se você está planejando sua própria rota, vale a pena ler nosso guia das trilhas curtas que saem do percurso circular e as notas sobre entrada com horário marcado para o passeio panorâmico antes de ir.

Valley of Fire, a cerca de uma hora a nordeste, elevou consideravelmente a régua do que é “rocha vermelha espetacular”. O arenito Aztec aqui é de um vermelho mais profundo, quase machucado, moldado em ondas, arcos e formações em colmeia que tornam óbvio por que este foi o primeiro parque estadual de Nevada.

Fiz as trilhas curtas até o Fire Wave e os petróglifos perto de Atlatl Rock, e nenhuma delas levou mais de 40 minutos de ida e volta, o que tornou fácil ver duas ou três formações em uma única manhã — nosso guia do Fire Wave e trilhas curtas e o guia dos petróglifos em Atlatl Rock cobrem ambos com mais detalhes do que eu poderia dar aqui. Novamente — não há como chegar aqui sem um veículo. Isto é deserto, não um parque urbano; se preferir não dirigir você mesmo, um passeio guiado pelo Valley of Fire State Park cuida da condução e do planejamento da rota para você.

Há uma terceira escapada no deserto que a maioria dos iniciantes nunca sequer ouve falar: Mount Charleston, a menos de uma hora a noroeste da Strip, fica a mais de 2.100 metros acima do nível do vale e pode estar 10 a 17 graus mais frio que o Downtown no verão. Não cheguei até lá nesta viagem, mas todos que conheci e que já foram descreveram como a coisa mais próxima de uma floresta alpina perto de Las Vegas — pinheiros, trilhas para caminhada e, no inverno, neve de verdade.

Nosso guia sobre Mount Charleston como refúgio de clima ameno está na minha lista para a próxima vez, junto com o guia de caminhadas em alta altitude para quem quiser ir além de um mirante panorâmico.

Uma barragem, um lago e um tipo de engenharia muito diferente

Para mudar de ritmo em relação à rocha vermelha, a Hoover Dam e o Lake Mead ficam a cerca de 45 minutos a sudeste da Strip. Fui à espera de uma paragem para fotografias e saí depois de ter feito a visita guiada ao interior da barragem, que nos leva até à sala dos geradores e aos antigos túneis de desvio. É uma sensação estranha passar do néon e das mesas de jogo para estar ao lado de turbinas construídas nos anos 1930, mas esse contraste foi exatamente o que tinha vindo procurar.

O próprio Lake Mead, o reservatório criado pela represa, tem todo um lado recreativo que eu não associava a Las Vegas: aluguel de barcos, caiaque, e até um trecho de orla perto de Boulder City que os moradores usam como se fosse uma cidade lacustre comum. Eu mesmo não entrei na água, mas vi barcos suficientes passando para guardar a ideia para uma próxima viagem — nosso guia de passeios de barco e cruzeiros em Lake Mead cobre as principais opções.

Boulder City, que merece menção à parte, é a única cidade da região sem nenhum jogo de azar legal — uma escolha deliberada feita quando foi construída para abrigar os trabalhadores da represa, e ainda hoje ela é visivelmente mais tranquila do que qualquer lugar na Strip. Se você quiser uma versão mais lenta do mesmo passeio de um dia, o Boulder City Railway é uma forma curta e descontraída de conhecer a antiga linha férrea que as equipes de construção da represa costumavam usar.

Para quem está planejando isso como um único passeio a partir da Strip, nosso guia de meio dia à Hoover Dam apresenta os horários, e o guia do tour pelo interior da Hoover Dam aprofunda o que o tour pela sala dos geradores realmente envolve. Também encontrei um tour combinado que junta Hoover Dam com Red Rock Canyon para viajantes que preferem ver os dois em um só dia em vez de dividir em duas viagens como eu fiz.

Arte, néon e as partes de Downtown que eu não esperava

De volta à cidade, o Arts District perto do Downtown se revelou a coisa mais próxima que Las Vegas tem de um bairro de galerias — alguns quarteirões de galerias independentes, murais e lojas vintage que pareciam a um mundo de distância do corredor de resorts poucos quilômetros ao norte.

Passei uma tarde passeando a pé por lá, o que foi um alívio depois de dias dirigindo; esta é uma das poucas coisas nesta lista que você genuinamente pode fazer sem carro se já estiver no Downtown. Se quiser uma versão estruturada do que fiz por conta própria, há um guia de passeio a pé pelo Arts District que cobre os mesmos quarteirões com mais contexto do que eu consegui absorver andando por lá.

O Neon Museum afetou-me mais do que esperava. É essencialmente um cemitério para os letreiros de casinos que já não existem — as letras e figuras em tons de sorvete que outrora anunciavam lugares sobre os quais eu só tinha lido. Vê-los despidos dos seus edifícios, apoiados ao ar livre, disse-me mais sobre a rapidez com que esta cidade se reinventa do que qualquer coisa na Strip.

Também passei uma noite na própria Fremont Street, que é uma experiência de Downtown completamente diferente do Arts District — mais barulhenta, mais iluminada, e construída em torno do show de luzes da cobertura em vez de percorrer galerias.

Nosso guia da Fremont Street Experience e o guia de passeio a pé pelo Downtown Fremont cobrem bem o assunto, e se você tiver curiosidade sobre a história do bairro em vez de apenas suas luzes, o Mob Museum fica a poucos quarteirões da Fremont Street e proporcionou uma hora genuinamente interessante que não teve nada a ver com um salão de cassino. Para quem quiser a Fremont Street resolvida por outra pessoa, um tour privado pela Fremont Street Experience cobre o mesmo terreno com um guia fazendo a narração.

Comida que não é um bufete

Comi em um buffet nesta viagem, principalmente por motivos de pesquisa, e foi razoável. Mas a refeição em que ainda penso foi no bairro que os moradores chamam de Chinatown, ao longo da Spring Mountain Road — uma sequência de strip malls, literalmente, repleta de restaurantes familiares servindo de tudo, de macarrão puxado à mão a sanduíches vietnamitas, a preços que fazem a Strip parecer o imposto turístico que ela é.

Nosso guia de Chinatown e Spring Mountain Road é o texto que eu gostaria de ter lido antes de ir, pois teria me poupado de andar de um estacionamento a outro. A própria Strip também construiu discretamente uma cena de alta gastronomia séria, com restaurantes assinados por chefs anexados a quase todo grande resort atualmente, mas isso é um tipo diferente de gasto em relação ao prato de macarrão que comi por menos de quinze dólares poucos quilômetros dali.

O que diria a quem visita pela primeira vez

Nada disto — Red Rock, Valley of Fire, Hoover Dam, Chinatown — é acessível a pé a partir da Strip, e não quero fingir o contrário. Tudo nesta lista exigiu um carro alugado, um serviço de partilha de viagens disposto a percorrer a distância, ou uma visita guiada.

Se não quiser conduzir, uma visita em pequeno grupo resolve esse problema e muitas vezes acrescenta contexto — um guia em Nelson Ghost Town, um antigo povoado mineiro perto do Colorado River, mostrou-me túneis de mina que nunca teria encontrado sozinho numa visita a Nelson Ghost Town com opção de tour à mina. Para algo mais aventureiro do lado do lago do vale, também consideraria uma aventura guiada off-road até Boathouse Cove no Lake Mead numa próxima vez.

Se a sua estadia for mais longa e estiver tentado a ir ainda mais longe, vale a pena saber que uma excursão de um dia a Grand Canyon West é uma possibilidade real a partir de Las Vegas através de um transfer de autocarro até Grand Canyon West, e viajantes com mais tempo por vezes combinam várias destas paisagens numa visita privada de vários dias que percorre o deserto e a região dos canyons à volta de Las Vegas em vez de fazer cada excursão separadamente.

Se você está tentando transformar tudo neste texto em um plano de fato, em vez de uma lista, nosso roteiro de um dia para Red Rock Canyon e Mount Charleston e o roteiro de um dia para Hoover Dam e Valley of Fire mapeiam rotas que eu mesmo só consegui juntar depois de vários trajetos separados. E se o lado sem cassinos te atrai além de apenas alguns passeios de um dia, o mais amplo roteiro de quatro dias ao ar livre, sem jogos de azar é construído exatamente em torno do tipo de semana que acabei tendo por acaso.

A Las Vegas para além do piso do casino

É preciso carro para ver algo fora da Strip?

Sim, essencialmente. Red Rock Canyon, Valley of Fire, Hoover Dam e Lake Mead, e a zona de restaurantes de Chinatown exigem todos um carro alugado, um serviço de partilha de viagens, ou uma visita guiada reservada — não existe nenhum transporte gratuito nem rota a pé até nenhum destes locais a partir da Strip.

A que distância fica o Red Rock Canyon da Strip?

Cerca de 20 a 30 minutos de carro. A estrada panorâmica em loop tem aproximadamente 13 milhas, com várias caminhadas curtas que se ramificam dela, e é melhor fazê-la de manhã cedo em vez de a meio de uma tarde de verão.

Vale a pena o tempo extra de condução até Valley of Fire, em comparação com Red Rock Canyon?

Diria que sim, se tiver tempo — fica a cerca de uma hora da Strip, aproximadamente o dobro do tempo de condução até Red Rock, mas as formações de arenito vermelho são mais dramáticas e as caminhadas curtas até à Fire Wave e aos petróglifos em Atlatl Rock demoram, no total, bem menos de uma hora.

É possível visitar o interior da Hoover Dam, ou apenas vê-la do exterior?

Ambas as opções. Pode vê-la gratuitamente a partir dos miradouros para visitantes, ou reservar uma visita guiada que a leva até ao interior da barragem, incluindo a sala dos geradores — foi essa a versão que fiz, e vale o tempo extra se o tiver.

O Arts District é acessível a pé, ao contrário de tudo o resto nesta lista?

Sim — se já estiver em Downtown, o Arts District é uma das poucas coisas neste artigo que se pode genuinamente explorar a pé, ao contrário de Red Rock Canyon, Valley of Fire, ou Hoover Dam, que exigem todos um veículo.

O que é exatamente o Neon Museum?

É uma coleção ao ar livre de letreiros retirados de casinos e negócios de Las Vegas que já não existem, essencialmente um cemitério para a história do néon da cidade, localizado perto de Downtown.

Onde é que os locais realmente comem, em vez dos bufetes da Strip?

Muitos dirigem-se à faixa de Spring Mountain Road conhecida como a Chinatown de Las Vegas, que reúne um conjunto denso de restaurantes familiares que cobrem uma vasta gama de cozinhas asiáticas a preços bem abaixo dos praticados na Strip.

Preciso de uma visita guiada, ou posso conduzir sozinho até todos estes locais?

Pode conduzir sozinho até Red Rock Canyon, Valley of Fire e Hoover Dam com um carro alugado normal e sem autorizações especiais. Uma visita guiada acrescenta sobretudo valor em locais como Nelson Ghost Town ou Grand Canyon West, onde o conhecimento local ou a logística dos transfers facilitam o dia.

Existe algum lugar perto de Las Vegas que não seja deserto quente?

Sim — Mount Charleston, a menos de uma hora da Strip, fica a mais de 2.100 metros de altitude e permanece visivelmente mais fresco que o fundo do vale o ano todo, com neve de verdade no inverno. É o único item desta lista que não se parece em nada com o restante da paisagem desértica ao redor da cidade.

A Fremont Street é a mesma coisa que o Arts District?

Não, e eu trataria os dois como passeios separados. A Fremont Street é o coração do Downtown iluminado por neon, com o show de luzes na cobertura, enquanto o Arts District é um conjunto de quarteirões com galerias independentes e murais nas proximidades — mais tranquilo, e o único lugar de toda esta lista que não precisa de carro se você já estiver no Downtown.