Downtown Las Vegas ten tijde van de maffia: een wandeling door de geschiedenis

Voordat de Strip er was, was er Fremont Street

Lang voordat de Strip bestond als resortcorridor, was Fremont Street het centrum van Las Vegas — de bestrate handelsader van een klein spoorwegstadje in de Mojavewoestijn. Nevada legaliseerde het casinogokken in 1931, en de eerste vergunde casino’s verschenen hier, niet op de tweebaansweg ten zuiden van de stad die later Las Vegas Boulevard, de Strip, zou worden. Het El Cortez Hotel & Casino, geopend in 1941, staat er vandaag nog steeds en is een van de oudste ononderbroken werkende casino’s van Las Vegas. De lage gevel in Spaanse koloniale revivalstijl aan Fremont Street is een van de weinige stukjes vooroorlogs straatbeeld die je nog met eigen ogen kunt zien, in plaats van alleen op een foto.

Deze gids richt zich op de tastbare, wandelbare geschiedenis rond Downtown en Fremont Street tijdens de jaren 40 tot 60 — de gebouwen en de stratenplattegrond, en de gedocumenteerde feiten over wie ze financierde en hoe de staat uiteindelijk reageerde. Het vervangt niet het Mob Museum, de aparte, betaalde instelling een paar blokken verderop met artefacten, rechtbankdossiers en tentoonstellingen die veel dieper gaan dan een straatwandeling kan bieden. Zie deze pagina als de context die je meeneemt voor of na dat bezoek, en als een zelfstandige route langs wat er buiten die muren nog te zien is.

Het geld achter het neon

Nevada’s gokindustrie groeide snel in een staat met een kleine bevolking en weinig gevestigde bankinfrastructuur voor een sector die de meeste conventionele geldschieters links lieten liggen. Dat gat werd, in goed gedocumenteerde gevallen, gevuld door financiering die verbonden was aan figuren uit de georganiseerde misdaad in Los Angeles, Chicago, Cleveland en New York, die een legale gokmarkt zagen als een natuurlijke uitbreiding van de illegale activiteiten die ze elders al runden. Dit is geen kwestie van geruchten: het was het expliciete onderwerp van de Amerikaanse Senaatshoorzittingen die verderop beschreven staan, en het is sindsdien gedocumenteerd in rechtbankdossiers, journalistiek en de tentoonstellingen van het Mob Museum zelf.

Twee panden in Downtown worden vaak genoemd in die geschiedenis. De Golden Nugget, geopend in 1946, werd gebouwd door een groep investeerders met eerdere gokactiviteiten in Californië, op een moment dat het vergunningenproces voor gokken in de staat naar latere maatstaven nog informeel was.

Binion’s Horseshoe, eind jaren 40 opgericht door Benny Binion, gaat terug op een eigenaar die in Las Vegas aankwam met een goed gedocumenteerde gok- en juridische geschiedenis uit Dallas, Texas, en niet op financiering vanuit de syndicaten aan de oost- of westkust — een onderscheid dat het waard is om vast te houden, want het verhaal van Binion en dat van Siegel en het Cleveland-syndicaat worden in losse vertellingen vaak op één hoop gegooid, terwijl het in werkelijkheid twee gescheiden verhaallijnen uit dezelfde periode zijn.

Bugsy Siegels korte hoofdstuk in Downtown

Benjamin “Bugsy” Siegel is de naam die het meest wordt geassocieerd met georganiseerde misdaad en het vroege Las Vegas-gokken, maar zijn belangrijkste project — de Flamingo — werd gebouwd buiten de stadsgrenzen, aan de weg die later de Strip zou worden, niet aan Fremont Street. Zijn band met Downtown zelf is smaller en korter dan populaire vertellingen soms suggereren: archieven laten zien dat Siegel en zijn medestanders in 1945 korte tijd een aandeel hadden in het El Cortez, dat ze binnen hetzelfde jaar kochten en weer verkochten, voordat hij zijn aandacht verlegde naar het Flamingo-project waarmee hij zijn naam zou vestigen.

Die kortstondigheid is zelf een nuttig feit om mee te nemen tijdens een wandeling over Fremont Street: de band van het El Cortez met het maffia-tijdperk is echt en gedocumenteerd, maar het was een kort hoofdstuk in een gebouw dat verder al meer dan acht decennia ononderbroken draait, onder wisselend eigenaarschap. Behandel elk verhaal dat hier een langdurige Siegel-saga aan Fremont Street van maakt met hetzelfde wantrouwen dat je zou willen bij een filmaftiteling met “gebaseerd op een waargebeurd verhaal”.

Het Kefauver Committee komt naar Nevada

Rond 1950 was de greep van de georganiseerde misdaad op het Amerikaanse gokwezen — legaal en illegaal — een nationaal politiek thema geworden. De Amerikaanse Senaat vormde de Special Committee to Investigate Crime in Interstate Commerce, onder voorzitterschap van senator Estes Kefauver uit Tennessee, en hield in 1950 en 1951 in meer dan een dozijn steden televisiehoorzittingen. Het onderzoek van de commissie bekeek onder andere de geldstroom naar Nevada’s vergunde casino-industrie vanuit figuren met een achtergrond in de georganiseerde misdaad, en het eindrapport bracht die connectie op een schaal onder de publieke aandacht die eerdere krantenverslaggeving niet had bereikt.

Het praktische gevolg in Nevada volgde een paar jaar later: onder toenemende federale en publieke druk richtten wetgevers in de staat de Gaming Control Board op in 1955 als toegewijd toezichtsorgaan, gevolgd door de Nevada Gaming Commission, om exploitanten te vergunnen en de casinofinanciën strenger te controleren dan de informele gemeentelijke en county-vergunningen die de vroege casino’s van Downtown tot dan toe hadden geregeld.

Het is een tragere, bureaucratischer einde dan de mythologie van die tijd vaak suggereert, maar het is het einde dat door de bronnen wordt ondersteund: regulering, niet een enkele inval of arrestatie, dreef financiering vanuit de georganiseerde misdaad geleidelijk uit het vergunde Nevada-gokwezen gedurende de daaropvolgende twee decennia.

Het blok aflopen: wat er nog staat

Een korte wandeling toont het grootste deel van wat er uit deze periode nog zichtbaar is, en het kost niets behalve de tijd die het kost.

Stop	Wat het was	Wat er nu is
El Cortez Hotel & Casino	Geopend in 1941; in 1945 kort mede-eigendom van een groep waaronder Bugsy Siegel	Originele gevel grotendeels intact; nog steeds een werkend casinohotel
Golden Nugget	Geopend in 1946, gefinancierd door investeerders met eerdere gokactiviteiten in Californië	Sindsdien meermaals herbouwd en uitgebreid; plattegrond en gevel aan Fremont Street blijven op dezelfde plek
Binion’s Horseshoe	Eind jaren 40 opgericht door Benny Binion	Gebouw draait nog steeds onder de naam Binion’s aan Fremont Street
Fremont Street-corridor	De oorspronkelijke casinostrip van de stad, van vóór de Strip	Nu overdekt door het dak van de Fremont Street Experience, toegevoegd in 1995

Niets hiervan vereist een ticket. Het dak van de Fremont Street Experience erboven — de ledlicht- en geluidsshow die de straat na donker tegenwoordig kenmerkt — is een toevoeging uit de jaren 90 die over het historische blok is gebouwd, en dat is op zichzelf een goede manier om je voor te stellen hoeveel er is opgestapeld op het oorspronkelijke straatbeeld: je kijkt naar de plattegronden van gebouwen uit de jaren 40, onder een dak uit de jaren 90, in een district dat steeds opnieuw zijn oppervlak opnieuw uitvindt terwijl de begane grond eronder verrassend constant blijft.

Voor context over waar de geschiedenis van deze periode in de diepte wordt bewaard in plaats van vanaf de stoep even opgevangen: het Mob Museum ligt een paar blokken van Fremont Street in het voormalige federale gerechtsgebouw en postkantoor — zelf verbonden aan die periode, want het huisvestte in 1950 een van de hoorzittingen van het Kefauver Committee. Het museum regelt zijn eigen ticketing, tentoonstellingen en openingstijden; niets in deze gids vervangt het rechtstreeks nagaan van die details voordat je gaat.

Wat er veranderd is, en wat een vluchtige blik je niet vertelt

Fremont Street is vandaag een voetgangersgebied onder een lichte overkapping, met casino’s, bars en straatartiesten — een heel andere ervaring dan de open, met auto’s gevulde handelsstraat van de jaren 40 en 50. Dat maakt het makkelijk om wat je ziet te romantiseren zonder te beseffen hoeveel er is herbouwd: de meeste interieurs zijn sinds het maffia-tijdperk meermaals verbouwd, en verschillende gebouwen uit die periode bestaan helemaal niet meer, vervangen door latere bebouwing. Wat overblijft, zijn vooral plattegronden van gebouwen, enkele originele gevels en het stratenpatroon zelf, en niet intacte interieurs uit de jaren 40 die je als een tijdcapsule zou kunnen bezichtigen.

Het is ook de moeite waard om hier precies te zijn over de geografie: Fremont Street en de omliggende blokken liggen daadwerkelijk binnen de stad Las Vegas, in tegenstelling tot de resortcorridor enkele kilometers zuidelijker, die grotendeels in het niet-ingelijfde Clark County ligt en niet in de stad zelf. De geschiedenis van Downtown en die van de Strip uit het maffia-tijdperk (met Siegels Flamingo erbij) zijn geografisch, en in verschillende gevallen ook financieel, gescheiden verhalen die toevallig een decennium en een handvol namen delen.

Met een gids bekijken

Het blok op eigen houtje aflopen met deze pagina als naslagwerk kost niets en duurt minder dan een uur. Als je liever een lokale gids de geschiedenis laat vertellen en details laat aanwijzen die een eerste bezoeker snel mist, verzorgen een paar aanbieders themawandelingen door datzelfde deel van Downtown. Een begeleide wandeltour door Downtown met een lokale gids behandelt doorgaans deze geschiedenis samen met het neon en de architectuur van het district, en een speciale Fremont Street-wandeltour blijft dichter bij de historische kern die hierboven beschreven staat.

Voor een optie na zonsondergang, wanneer de lichten van het dak aanstaan, dekt een begeleide avond-Segwaytour van 90 minuten door Downtown meer terrein in minder tijd. Franstalige bezoekers kunnen een wandeltour door Downtown Las Vegas in het Frans boeken. Prijzen en exacte routes verschillen per aanbieder en seizoen, dus controleer de actuele details voordat je boekt, in plaats van uit te gaan van een vast tarief.

Geen van deze begeleide opties is verplicht — de hierboven beschreven wandeling is prima zelfstandig te doen, met niets anders dan deze pagina en de stoep. Wat een gids toevoegt, is vertelling, lokale anekdotes die duidelijk als zodanig worden gebracht in plaats van als feit, en het gemak dat je onderweg niet zelf hoeft op te zoeken welk gebouw wat is.

De rest van je bezoek aan Downtown plannen

Deze wandeling langs het maffia-tijdperk combineert goed met andere dingen om te zien rond Fremont Street en het bredere gebied van Downtown en Fremont Street, van de collectie oude, buiten gebruik gestelde neonreclames van het Neon Museum — sommige afkomstig van casino’s met hun eigen geschiedenis uit het midden van de vorige eeuw — tot het Atomic Museum, dat een andere maar overlappende laag van de Nevada-geschiedenis uit de jaren 50 behandelt.

Bezoekers die vooral geïnteresseerd zijn in het criminele aspect kunnen ook kijken naar spooktochten in Downtown en tours langs filmlocaties van true crime, die verwant maar apart terrein bestrijken — folklore en filmlocaties in plaats van de financiële en regelgevende geschiedenis waar deze pagina zich op richt.

Voor een breder overzicht van dit thema door de hele stad brengt de categoriepagina over de maffiageschiedenis de verwante gidsen op één plek samen, en de categorie spoken, maffia en true crime toont boekbare ervaringen in dezelfde lijn.

Als je een volledige dag in Downtown plant, geeft een reisplan voor de Strip en Downtown in twee dagen deze wandeling een natuurlijke plek, doorgaans in de late namiddag voordat de avondshow van Fremont Street begint. En als je nog twijfelt waar je moet verblijven, is het de moeite waard om te lezen hoe Downtown zich verhoudt tot de Strip als verblijfplaats — een echt andere sfeer en prijsniveau dan de resortcorridor die de meeste eerste bezoekers voor ogen hebben bij Las Vegas.

Downtown Las Vegas ten tijde van de maffia: veelgestelde vragen in detail

Is dit hetzelfde als een bezoek aan het Mob Museum?

Nee. Dit is een zelfstandige wandeling langs de historische gevels en het straatbeeld van Downtown. Het Mob Museum is een apart, betaald museum in het voormalige federale gerechtsgebouw, met eigen tentoonstellingen en entreeprijzen — kijk bij de gids over het Mob Museum als je de museumervaring binnen wilt.

Had Bugsy Siegel een band met Downtown Las Vegas?

Kort. Uit archieven blijkt dat Siegel en zijn medestanders in 1945 korte tijd een aandeel hadden in het El Cortez Hotel & Casino, voordat hij zich richtte op de bouw van de Flamingo op wat later de Strip werd. Zijn blijvende reputatie is veel sterker verbonden met de Strip dan met Fremont Street.

Wat was het Kefauver Committee?

De Senate Special Committee to Investigate Crime in Interstate Commerce, onder voorzitterschap van senator Estes Kefauver, hield in 1950-1951 door de Verenigde Staten televisiehoorzittingen. De bevindingen over de greep van de georganiseerde misdaad op casinofinanciering droegen bij aan de druk die Nevada halverwege de jaren 50 tot een formele staatstoezichthouder voor gokken deed komen.

Welke gebouwen in Downtown uit die tijd staan er nog?

De Golden Nugget (geopend in 1946) en El Cortez (geopend in 1941) hebben beide nog herkenbare gevels op of nabij Fremont Street, en Binion’s Horseshoe gaat terug op het casino dat Benny Binion eind jaren 40 oprichtte. De interieurs zijn herhaaldelijk verbouwd, dus wat je vandaag ziet is vooral de gevel en de plattegrond, meer dan de originele ruimte.

Is deze route gratis te lopen?

Ja, een wandeling over Fremont Street en Fremont East kost niets. Sommige bedrijven verkopen themawandelingen met begeleiding en context; die hebben aparte, wisselende prijzen die je rechtstreeks bij de aanbieder moet nagaan voordat je boekt.

Is het ‘s avonds veilig om door Downtown Las Vegas te lopen?

Fremont Street zelf is goed verlicht, bewaakt en de meeste avonden druk, vergelijkbaar met de Strip. Fremont East en de zijstraten een paar blokken verderop zijn na donker rustiger; de algemene voorzorgsmaatregelen die voor elk uitgaansgebied in een binnenstad gelden, gelden hier ook.

Hoe lang duurt een zelfstandige wandeling langs het maffia-tijdperk?

Het centrale deel van Fremont Street met een korte omweg langs het El Cortez en Fremont East duurt doorgaans 45 minuten tot iets meer dan een uur in rustig tempo, exclusief stops voor eten, foto’s of een gokhal.