Las Vegas sans les casinos

Je ne suis pas venu à Las Vegas pour jouer. J’y suis venu parce qu’un ami se mariait dans une chapelle du Strip, et j’avais prévu de rester quatre jours de plus, par pure curiosité de voir à quoi ressemble vraiment une ville-casino en plein désert une fois qu’on arrête de la nourrir de pièces. Ce que j’ai découvert m’a surpris : certaines des meilleures heures de cette semaine n’avaient rien à voir avec une table de jeu, une machine à sous, ni même avec le Strip lui-même. Elles se sont passées dans le rocher rouge, au pied d’un barrage en béton, et dans une galerie devant laquelle j’ai bien failli passer sans m’arrêter.

Le désert commence plus près qu’on ne le croit

J’avais imaginé Las Vegas comme une ville cernée de sable plat et sans relief. Ce n’est pas le cas. Roulez 20 à 30 minutes à l’ouest du Strip et vous tombez sur Red Rock Canyon, une zone de conservation nationale avec une boucle panoramique de 13 miles (environ 21 km) et une série de courtes randonnées qui s’en détachent — des parois de grès striées d’orange et de crème, des yucca de Josué, et, si le timing est bon, des mouflons sur les pentes qui dominent la route.

Je veux être honnête sur la seule chose dont personne ne m’a assez clairement prévenu : c’est un trajet en voiture, pas une balade à pied. Rien à Red Vegas — pardon, Red Rock — n’est accessible à pied depuis le Strip, et il n’y a ni tram de casino ni monorail par ici. Il vous faut une voiture de location, un chauffeur VTC prêt à vous attendre, ou une visite guidée réservée.

J’ai aussi appris à mes dépens qu’il ne fallait pas tenter la boucle en voiture en milieu d’après-midi en été ; lors de ma deuxième tentative, j’y suis allé à 7h du matin, et la lumière sur la roche était de toute façon meilleure. Si vous préparez votre propre itinéraire, notre guide des courtes randonnées qui partent de la boucle et les notes sur l’entrée à horaire fixe pour la route panoramique valent la peine d’être lus avant de partir.

Valley of Fire, à environ une heure au nord-est, a considérablement rehaussé la barre du « spectaculaire rocher rouge ». Le grès aztèque y est d’un rouge plus profond, presque meurtri, façonné en vagues, arches et formations en ruche qui expliquent sans détour pourquoi c’est devenu le premier parc d’État du Nevada.

J’ai fait les courtes randonnées jusqu’à la Fire Wave et jusqu’aux pétroglyphes près d’Atlatl Rock, et aucune n’a pris plus de 40 minutes aller-retour, ce qui permet facilement de voir deux ou trois formations en une seule matinée — notre guide de la Fire Wave et des courtes randonnées et le guide des pétroglyphes d’Atlatl Rock couvrent tous deux le sujet plus en détail que je ne peux le faire ici.

Là encore — impossible de s’y rendre sans véhicule. C’est le désert, pas un parc urbain ; si vous préférez ne pas conduire vous-même, une visite guidée du Valley of Fire State Park se charge de la conduite et de la planification de l’itinéraire pour vous.

Il existe une troisième échappée dans le désert dont la plupart des primo-visiteurs n’entendent jamais parler : Mount Charleston, à moins d’une heure au nord-ouest du Strip, culmine à plus de 2 100 mètres au-dessus de la vallée et peut être de 10 à 17 degrés plus frais que Downtown en été.

Je n’ai pas eu l’occasion de m’y rendre lors de ce voyage, mais tous ceux que j’ai rencontrés et qui y étaient allés le décrivaient comme ce qui ressemble le plus à une forêt alpine près de Las Vegas — des pins, des sentiers de randonnée et, en hiver, de la vraie neige. Notre guide de Mount Charleston comme échappée au frais figure sur ma liste pour la prochaine fois, avec le guide de randonnée en haute altitude pour ceux qui veulent aller plus loin qu’un simple point de vue.

Un barrage, un lac, et une tout autre forme d’ingénierie

Pour changer du rocher rouge, Hoover Dam et Lake Mead se trouvent à environ 45 minutes au sud-est du Strip. J’y suis allé en m’attendant à un simple arrêt photo, et j’en suis reparti après avoir fait la visite guidée à l’intérieur du barrage, qui vous fait descendre jusqu’à la salle des générateurs et dans les anciens tunnels de dérivation. C’est une drôle de sensation de passer du néon et des tables de jeu à des turbines construites dans les années 1930, mais ce contraste était exactement ce que j’étais venu chercher.

Le lac Mead lui-même, le réservoir créé par le barrage, offre tout un volet récréatif que je n’associais pas du tout à Las Vegas : location de bateaux, kayak, et même une portion de rive près de Boulder City que les habitants fréquentent comme une véritable ville de bord de lac. Je ne suis pas monté sur l’eau moi-même, mais j’ai vu passer assez de bateaux pour garder l’idée en tête pour un prochain voyage — notre guide des croisières et excursions en bateau sur le lac Mead couvre les principales options.

Boulder City, qui mérite qu’on s’y attarde, est la seule ville de la région où aucun jeu d’argent n’est autorisé — un choix délibéré fait lors de sa construction pour loger les ouvriers du barrage, et l’ambiance y reste sensiblement plus calme que partout ailleurs sur le Strip. Si vous voulez une version plus tranquille de la même excursion, le Boulder City Railway est un moyen court et sans prétention de voir l’ancienne ligne de chemin de fer qu’utilisaient jadis les équipes de construction du barrage.

Pour ceux qui prévoient cette sortie en une seule journée depuis le Strip, notre guide de la demi-journée à Hoover Dam détaille le minutage, et le guide de la visite intérieure de Hoover Dam approfondit ce qu’implique réellement la visite de la salle des générateurs. Je suis aussi tombé sur une visite combinée associant Hoover Dam et Red Rock Canyon pour les voyageurs qui préfèrent voir les deux en une journée plutôt que de les répartir sur deux sorties comme je l’ai fait.

Art, néons, et les facettes de Downtown auxquelles je ne m’attendais pas

De retour en ville, l’Arts District près de Downtown s’est révélé être ce qui se rapproche le plus à Las Vegas d’un quartier de galeries — quelques rues de galeries indépendantes, de fresques murales et de boutiques vintage qui donnaient l’impression d’être à des kilomètres du couloir des resorts, pourtant à quelques kilomètres au nord.

J’y ai passé un après-midi à flâner à pied, un vrai soulagement après des jours de conduite ; c’est l’un des rares points de cette liste qu’on peut réellement faire sans voiture si l’on est déjà à Downtown. Si vous voulez une version plus structurée de ce que j’ai fait par moi-même, il existe un guide de visite guidée à pied de l’Arts District qui couvre les mêmes quelques rues avec plus de contexte que ce que j’ai glané en flânant.

Le Neon Museum m’a touché plus que je ne m’y attendais. C’est essentiellement un cimetière pour les enseignes de casinos qui n’existent plus — des lettres et figures aux couleurs sorbet qui annonçaient autrefois des lieux dont je n’avais fait que lire l’histoire. Les voir dépouillées de leurs bâtiments, dressées en plein air, m’en a appris plus sur la vitesse à laquelle cette ville se réinvente que tout ce que j’avais vu sur le Strip.

J’ai aussi passé une soirée sur Fremont Street elle-même, une expérience de Downtown totalement différente de l’Arts District — plus bruyante, plus lumineuse, et construite autour du spectacle lumineux de la canopée plutôt que d’une tournée de galeries.

Notre guide du Fremont Street Experience et le guide de visite à pied de Downtown Fremont couvrent tous deux bien le sujet, et si l’histoire du quartier vous intéresse au-delà de ses lumières, le Mob Museum se trouve à quelques rues de Fremont Street et m’a offert une heure vraiment intéressante, sans aucun rapport avec une salle de jeux.

Pour ceux qui préfèrent que Fremont Street soit pris en charge pour eux, une visite privée du Fremont Street Experience couvre le même terrain avec un guide qui assure la narration.

Une cuisine qui n’a rien d’un buffet

J’ai mangé dans un buffet lors de ce voyage, surtout pour la recherche, et c’était correct. Mais le repas auquel je repense encore, c’était dans le quartier que les habitants appellent Chinatown, le long de Spring Mountain Road — une succession de centres commerciaux, littéralement, remplis de restaurants familiaux servant tout, des nouilles tirées à la main aux sandwichs vietnamiens, à des prix qui font passer le Strip pour la taxe touristique qu’il est.

Notre guide de Chinatown et Spring Mountain Road est l’article que j’aurais aimé lire avant d’y aller, car il m’aurait épargné pas mal d’errance entre les parkings. Le Strip lui-même a discrètement bâti une véritable scène gastronomique, avec des restaurants signés par de grands chefs désormais attachés à presque tous les principaux resorts, mais c’est un tout autre genre de folie que l’assiette de nouilles à moins de quinze dollars que j’ai savourée quelques kilomètres plus loin.

Le Strip lui-même a d’ailleurs discrètement bâti une véritable scène de gastronomie fine, avec des restaurants signés par de grands chefs dans presque chaque resort majeur désormais, mais c’est une tout autre catégorie de dépense que l’assiette de nouilles à moins de quinze dollars que j’ai prise à quelques kilomètres de là.

Ce que je dirais à quelqu’un qui vient pour la première fois

Rien de tout cela — Red Rock, Valley of Fire, Hoover Dam, Chinatown — n’est accessible à pied depuis le Strip, et je ne veux pas prétendre le contraire. Tout ce qui figure sur cette liste nécessitait soit une voiture de location, soit un VTC prêt à faire la distance, soit une visite guidée.

Si vous ne voulez pas conduire vous-même, une visite en petit groupe résout ce problème et apporte souvent un contexte en plus — un guide à Nelson Ghost Town, un ancien village minier près du Colorado River, m’a fait traverser des galeries de mine que je n’aurais jamais trouvées seul, lors d’une visite de Nelson Ghost Town avec option de visite de mine. Pour quelque chose de plus aventureux du côté du lac, j’envisagerais aussi, la prochaine fois, une excursion guidée en tout-terrain jusqu’à Boathouse Cove sur Lake Mead.

Si votre séjour est plus long et que vous êtes tenté d’aller plus loin, sachez qu’une excursion d’une journée à Grand Canyon West est tout à fait réalisable depuis Las Vegas grâce à un transfert en bus jusqu’à Grand Canyon West, et les voyageurs disposant de plus de temps préfèrent parfois enchaîner plusieurs de ces paysages sur un circuit privé de plusieurs jours couvrant le désert et les canyons autour de Las Vegas, plutôt que d’y consacrer une journée séparée à chaque fois.

Si vous essayez de transformer tout ce qui est décrit ici en un vrai plan plutôt qu’en une simple liste, notre itinéraire d’une journée à Red Rock Canyon et Mount Charleston et notre itinéraire d’une journée à Hoover Dam et Valley of Fire tracent tous deux des trajets que je n’ai moi-même assemblés qu’après plusieurs sorties séparées en voiture.

Et si l’angle sans casino vous séduit au-delà de quelques excursions d’une journée, l’itinéraire plus large de quatre jours en plein air, sans jeu d’argent est construit exactement sur le type de semaine que j’ai fini par vivre par accident.

Le Las Vegas au-delà du parquet des casinos

Faut-il une voiture pour voir quoi que ce soit en dehors du Strip ?

Oui, essentiellement. Red Rock Canyon, Valley of Fire, Hoover Dam et Lake Mead, ainsi que le quartier de restaurants de Chinatown, nécessitent tous une voiture de location, un VTC ou une visite réservée à l’avance — il n’existe aucune navette gratuite ni aucun accès à pied vers l’un de ces sites depuis le Strip.

À quelle distance se trouve Red Rock Canyon depuis le Strip ?

Environ 20 à 30 minutes en voiture. La boucle panoramique fait environ 13 miles (21 km), avec plusieurs courtes randonnées qui s’en détachent, et il est préférable de la faire tôt le matin plutôt qu’en pleine chaleur d’un après-midi d’été.

Valley of Fire vaut-il le trajet supplémentaire par rapport à Red Rock Canyon ?

Je dirais oui, si vous en avez le temps — c’est à environ une heure du Strip, soit à peu près le double du trajet vers Red Rock, mais les formations de grès rouge y sont plus spectaculaires, et les courtes randonnées jusqu’à la Fire Wave et aux pétroglyphes d’Atlatl Rock prennent, ensemble, bien moins d’une heure.

Peut-on visiter l’intérieur de Hoover Dam, ou seulement l’admirer de l’extérieur ?

Les deux sont possibles. Vous pouvez l’admirer gratuitement depuis les points de vue du centre des visiteurs, ou réserver une visite guidée qui vous emmène à l’intérieur du barrage, notamment dans la salle des générateurs — c’est la version que j’ai faite, et cela vaut le temps supplémentaire si vous l’avez.

L’Arts District est-il accessible à pied, contrairement au reste de cette liste ?

Oui — si vous êtes déjà à Downtown, l’Arts District est l’une des rares choses de cet article que l’on peut réellement explorer à pied, contrairement à Red Rock Canyon, Valley of Fire ou Hoover Dam, qui nécessitent tous un véhicule.

Qu’est-ce que le Neon Museum, exactement ?

C’est une collection en plein air d’enseignes retirées de casinos et d’établissements de Las Vegas qui n’existent plus, en somme un cimetière dédié à l’histoire des néons de la ville, situé près de Downtown.

Où les habitants mangent-ils vraiment, au lieu des buffets du Strip ?

Beaucoup se rendent sur le tronçon de Spring Mountain Road connu comme le Chinatown de Las Vegas, où se concentre une forte densité de restaurants familiaux couvrant un large éventail de cuisines asiatiques, à des prix bien inférieurs à ceux du Strip.

Faut-il une visite guidée, ou peut-on conduire soi-même pour tout cela ?

Vous pouvez conduire vous-même jusqu’à Red Rock Canyon, Valley of Fire et Hoover Dam avec une simple voiture de location, sans permis particulier. Une visite guidée apporte surtout une valeur ajoutée pour des lieux comme Nelson Ghost Town ou Grand Canyon West, où la connaissance du terrain ou la logistique des transferts facilitent la journée.

Y a-t-il un endroit près de Las Vegas qui ne soit pas un désert brûlant ?

Oui — Mount Charleston, à moins d’une heure du Strip, culmine à plus de 2 100 mètres et reste sensiblement plus frais que le fond de la vallée toute l’année, avec de la vraie neige en hiver. C’est le seul point de cette liste qui ne ressemble en rien au reste du paysage désertique entourant la ville.

Fremont Street est-elle la même chose que l’Arts District ?

Non, et je les traiterais comme deux sorties distinctes. Fremont Street est le cœur de Downtown, illuminé au néon et animé par le spectacle lumineux de la canopée, tandis que l’Arts District est un ensemble de quelques rues de galeries indépendantes et de fresques murales à proximité — plus calme, et le seul endroit de toute cette liste qui ne nécessite pas de voiture si vous êtes déjà à Downtown.