Las Vegas sin los casinos

No vine a Las Vegas para jugar. Vine porque una amiga se casaba en una capilla de bodas de the Strip, y planeaba quedarme cuatro días más solo por curiosidad de ver cómo es realmente una ciudad de casinos en el desierto una vez que dejas de alimentarla con monedas. Lo que encontré me sorprendió: algunas de las mejores horas de esa semana no tuvieron nada que ver con una mesa de juego, una máquina tragaperras ni siquiera con the Strip. Ocurrieron entre rocas rojas, al pie de una presa de hormigón, y en una galería que casi pasé de largo.

El desierto empieza más cerca de lo que crees

Me había imaginado Las Vegas como una ciudad rodeada de arena plana y sin relieve. No lo es. Conduce unos 20 a 30 minutos al oeste de the Strip y llegarás a Red Rock Canyon, un área nacional de conservación con una ruta panorámica circular de 13 millas y una serie de senderos cortos que salen de ella: paredes de arenisca veteadas de naranja y crema, árboles de Joshua y, si eliges bien el horario, borregos cimarrones en las laderas sobre la carretera.

Quiero ser honesto sobre lo único que nadie me advirtió con suficiente claridad: esto es un viaje en coche, no una caminata. Nada de Red Vegas —perdón, Red Rock— es accesible a pie desde el Strip, y aquí no hay tranvía de casino ni monorraíl. Necesitas un coche de alquiler, un servicio de transporte que te espere, o una excursión reservada.

También aprendí por las malas a no intentar la ruta circular a media tarde en verano; en mi segundo intento salí a las 7 de la mañana y, además, la luz sobre la roca era mejor. Si estás planeando tu propia ruta, vale la pena leer antes nuestra guía de las caminatas cortas que salen de la ruta circular y las notas sobre la entrada con horario para la ruta panorámica.

Valley of Fire, a una hora al noreste, elevó considerablemente el listón de lo que significa “roca roja espectacular”. La arenisca Aztec de aquí tiene un rojo más profundo, casi amoratado, moldeado en olas, arcos y formaciones en forma de colmena que dejan claro por qué este fue el primer parque estatal de Nevada.

Hice las caminatas cortas hasta el Fire Wave y los petroglifos cerca de Atlatl Rock, y ninguna tomó más de 40 minutos ida y vuelta, lo que facilitó ver dos o tres formaciones en una sola mañana — nuestra guía del Fire Wave y las caminatas cortas y la guía de los petroglifos en Atlatl Rock cubren ambos con más detalle del que puedo dar aquí. De nuevo: no hay forma de llegar sin vehículo. Esto es desierto, no un parque urbano; si prefieres no conducir tú mismo, un tour guiado por el Valley of Fire State Park se encarga de conducir y planificar la ruta por ti.

Hay una tercera escapada al desierto de la que casi ningún primerizo llega a enterarse: Mount Charleston, a menos de una hora al noroeste del Strip, se eleva a más de 7.000 pies sobre el valle y puede estar entre 20 y 30 grados más fresco que Downtown en verano.

No llegué hasta allí en este viaje, pero todos los que conocí que sí habían ido lo describieron como lo más parecido a un bosque alpino cerca de Las Vegas: pinos, senderos y, en invierno, nieve de verdad. Nuestra guía de Mount Charleston como escapada del calor está en mi lista para la próxima vez, junto con la guía de senderismo de alta montaña para quien quiera ir más allá de un mirador panorámico.

Una presa, un lago y un tipo de ingeniería muy distinto

Para cambiar de ritmo tras tanta roca roja, Hoover Dam y Lake Mead están a unos 45 minutos al sureste de the Strip. Fui esperando una simple parada fotográfica y terminé haciendo la visita guiada al interior de la presa, que te lleva hasta la sala de generadores y los antiguos túneles de desvío. Es una sensación extraña pasar del neón y las mesas de juego a estar junto a turbinas construidas en los años treinta, pero ese contraste era exactamente lo que había venido a buscar.

El propio Lake Mead, el embalse que creó la presa, tiene todo un lado recreativo que no habría asociado en absoluto con Las Vegas: alquiler de botes, kayak, incluso un tramo de orilla cerca de Boulder City que los locales usan como si fuera un pueblo lacustre cualquiera. Yo no llegué a subirme al agua, pero vi pasar suficientes botes como para guardarlo en la memoria para un próximo viaje — nuestra guía de tours en bote y cruceros por Lake Mead cubre las principales opciones.

Boulder City, que merece mención propia, es el único pueblo de la zona sin juego legal en absoluto — una decisión deliberada tomada cuando se construyó para alojar a los trabajadores de la presa, y todavía se siente notablemente más tranquilo que cualquier lugar del Strip. Si quieres una versión más pausada de la misma excursión de un día, el Boulder City Railway es una forma breve y relajada de ver la antigua línea ferroviaria que usaban los equipos de construcción de la presa.

Para quien planee esto como una sola salida desde el Strip, nuestra guía de la excursión de medio día a Hoover Dam explica los tiempos, y la guía del tour interior de Hoover Dam profundiza en lo que realmente implica el tour de la sala de generadores. También encontré un tour combinado que junta Hoover Dam con Red Rock Canyon para viajeros que prefieran ver ambos en un solo día en lugar de repartirlos en dos viajes como hice yo.

Arte, neón, y las partes de Downtown que no esperaba

De vuelta en la ciudad, el Arts District cerca de Downtown resultó ser lo más parecido que tiene Las Vegas a un barrio de galerías — unas cuantas manzanas de galerías independientes, murales y tiendas vintage que se sentían a un mundo de distancia del corredor de resorts unas millas al norte.

Pasé una tarde recorriéndolo a pie, lo cual fue un alivio después de días conduciendo; esta es una de las pocas cosas de esta lista que de verdad se puede hacer sin coche si ya estás en Downtown. Si quieres una versión estructurada de lo que hice por mi cuenta, hay una guía de tour a pie por el Arts District que cubre las mismas manzanas con más contexto del que yo capté paseando.

El Neon Museum me afectó más de lo que esperaba. Es esencialmente un cementerio de los letreros de casinos que ya no existen: las letras y figuras de colores sorbete que antes anunciaban lugares de los que solo había leído. Verlas despojadas de sus edificios, de pie al aire libre, me contó más sobre lo rápido que se reinventa esta ciudad que cualquier cosa en the Strip.

También pasé una noche en la propia Fremont Street, que es una experiencia de Downtown completamente distinta a la del Arts District — más ruidosa, más luminosa y construida en torno al espectáculo de luces del techo en lugar de recorrer galerías.

Nuestra guía de la Fremont Street Experience y la guía del tour a pie por Downtown Fremont cubren bien el tema, y si te interesa la historia del barrio más que solo sus luces, el Mob Museum está a pocas manzanas de Fremont Street y me regaló una hora genuinamente interesante que no tuvo nada que ver con una sala de casino. Para quien quiera que se encarguen de Fremont Street por él, un tour privado de la Fremont Street Experience cubre el mismo terreno con un guía narrando todo.

Comida que no es un bufé libre

Comí en un bufé en este viaje, sobre todo por motivos de investigación, y estuvo bien. Pero la comida en la que todavía pienso fue en el barrio que los locales llaman Chinatown, a lo largo de Spring Mountain Road — una franja de centros comerciales, literalmente, repleta de restaurantes familiares que sirven de todo, desde fideos hechos a mano hasta sándwiches vietnamitas, a precios que hacen que el Strip parezca el impuesto turístico que en realidad es.

Nuestra guía de Chinatown y Spring Mountain Road es el artículo que desearía haber leído antes de ir, porque me habría ahorrado algo de vagar entre aparcamientos. El propio Strip también ha construido silenciosamente una escena de alta cocina seria, con restaurantes liderados por chefs ligados a casi todos los grandes resorts ahora, pero eso es un tipo de lujo distinto al plato de fideos que comí por menos de quince dólares a pocas millas de allí.

Lo que le diría a alguien que viene por primera vez

Nada de esto —Red Rock Canyon, Valley of Fire, Hoover Dam, Chinatown— es accesible a pie desde the Strip, y no quiero fingir lo contrario. Todo en esta lista requirió un coche de alquiler, un servicio de VTC dispuesto a hacer el trayecto, o una visita guiada.

Si no quieres conducir tú mismo, una visita guiada en grupo reducido resuelve ese problema y a menudo añade contexto: un guía en Nelson Ghost Town, un antiguo asentamiento minero cerca del río Colorado, me llevó por túneles de mina que jamás habría encontrado solo con una visita a Nelson Ghost Town con opción de tour por la mina. Para algo más aventurero en el lado acuático del valle, también consideraría para la próxima vez una excursión guiada todoterreno hasta Boathouse Cove en Lake Mead.

Si tu estancia es más larga y te tienta ir más lejos, vale la pena saber que una excursión de un día a Grand Canyon West es totalmente factible desde Las Vegas mediante un traslado en autobús hasta Grand Canyon West, y los viajeros con más tiempo a veces encadenan varios de estos paisajes en un tour privado de varios días por el desierto y el país de cañones alrededor de Las Vegas en lugar de visitar cada uno por separado.

Si estás intentando convertir todo lo de este artículo en un plan real en lugar de una lista, nuestro itinerario de excursión de un día a Red Rock Canyon y Mount Charleston y el itinerario de excursión de un día a Hoover Dam y Valley of Fire trazan rutas que yo mismo solo logré armar tras varios viajes por separado. Y si el ángulo sin casinos te atrae más allá de solo unas cuantas excursiones de un día, el más amplio itinerario de cuatro días al aire libre, sin juego está construido exactamente en torno al tipo de semana que terminé viviendo por accidente.

Las Vegas más allá del suelo del casino

¿Necesitas coche para ver algo fuera de the Strip?

Sí, básicamente. Red Rock Canyon, Valley of Fire, Hoover Dam y Lake Mead, y la hilera de restaurantes de Chinatown requieren todos un coche de alquiler, un servicio de VTC o una visita guiada reservada: no hay lanzadera gratuita ni ruta a pie hasta ninguno de ellos desde the Strip.

¿A qué distancia está Red Rock Canyon de the Strip?

Unos 20 a 30 minutos en coche. La ruta panorámica circular tiene alrededor de 13 millas, con varios senderos cortos que salen de ella, y es mejor hacerla temprano por la mañana que en el calor de una tarde de verano.

¿Vale la pena el trayecto extra hasta Valley of Fire comparado con Red Rock Canyon?

Yo diría que sí si tienes el tiempo: está a una hora de the Strip, más o menos el doble que Red Rock, pero las formaciones de arenisca roja son más espectaculares y los senderos cortos hasta Fire Wave y los petroglifos de Atlatl Rock llevan bastante menos de una hora combinados.

¿Se puede visitar el interior de Hoover Dam, o solo verla desde fuera?

Ambas cosas. Puedes verla gratis desde los miradores para visitantes, o reservar una visita guiada que te lleve al interior de la presa, incluida la sala de generadores; esa fue la versión que hice yo, y vale la pena el tiempo extra si lo tienes.

¿Es the Arts District transitable a pie, a diferencia de todo lo demás en esta lista?

Sí: si ya estás en Downtown, the Arts District es una de las pocas cosas de este artículo que se puede explorar de verdad a pie, a diferencia de Red Rock Canyon, Valley of Fire o Hoover Dam, que requieren todos un vehículo.

¿Qué es exactamente el Neon Museum?

Es una colección al aire libre de letreros retirados de casinos y negocios de Las Vegas que ya no existen, esencialmente un cementerio de la historia del neón de la ciudad, situado cerca de Downtown.

¿Dónde comen los locales en lugar de en los bufés libres de the Strip?

Muchos se dirigen al tramo de Spring Mountain Road conocido como el Chinatown de Las Vegas, hogar de una densa concentración de restaurantes familiares que abarcan una amplia variedad de cocinas asiáticas a precios muy por debajo de los de the Strip.

¿Necesito una visita guiada, o puedo conducir yo mismo a todos estos lugares?

Puedes conducir tú mismo hasta Red Rock Canyon, Valley of Fire y Hoover Dam con un coche de alquiler estándar y sin permisos especiales. Una visita guiada aporta valor sobre todo en lugares como Nelson Ghost Town o Grand Canyon West, donde el conocimiento local o la logística de los traslados facilitan el día.

¿Hay algún lugar cerca de Las Vegas que no sea desierto caluroso?

Sí — Mount Charleston, a menos de una hora del Strip, se eleva a más de 7.000 pies y se mantiene notablemente más fresco que el fondo del valle durante todo el año, con nieve de verdad en invierno. Es el único elemento de esta lista que no se parece en nada al resto del paisaje desértico alrededor de la ciudad.

¿Fremont Street es lo mismo que el Arts District?

No, y yo los trataría como dos salidas separadas. Fremont Street es el corazón de neón de Downtown, con su espectáculo de luces bajo el techo, mientras que el Arts District son unas cuantas manzanas de galerías independientes y murales cerca de allí — más tranquilo, y el único lugar de toda esta lista que no necesita coche si ya estás en Downtown.