Las Vegas senza i casinò

Non sono venuto a Las Vegas per giocare d’azzardo. Ci sono venuto perché un’amica si sposava in una cappella sulla Strip, e avevo deciso di fermarmi altri quattro giorni per pura curiosità: volevo vedere come fosse davvero una città-casinò nel deserto una volta smesso di darle monetine. Quello che ho trovato mi ha sorpreso: alcune delle ore migliori di quella settimana non avevano nulla a che fare con un tavolo da gioco, una slot machine o persino la Strip stessa. Sono successe tra le rocce rosse, in fondo a una diga di cemento, e in una galleria davanti alla quale sono quasi passato senza fermarmi.

Il deserto inizia più vicino di quanto pensi

Immaginavo Las Vegas come una città circondata da sabbia piatta e anonima. Non è così. Guida per 20-30 minuti a ovest della Strip e arrivi a Red Rock Canyon, un’area di conservazione nazionale con un percorso panoramico ad anello di 13 miglia e una serie di brevi sentieri che si staccano da esso — pareti di arenaria striate d’arancione e crema, alberi di Joshua e, se ci arrivi al momento giusto, pecore bighorn sui pendii sopra la strada.

Voglio essere onesto su una cosa di cui nessuno mi ha avvisato abbastanza chiaramente: questo è un viaggio in auto, non a piedi. Niente di Red Vegas — scusate, Red Rock — è raggiungibile a piedi dalla Strip, e qui non c’è nessun tram o monorotaia dei casinò. Serve un’auto a noleggio, un rideshare disposto ad aspettarti, oppure un tour prenotato.

Ho anche imparato a mie spese a non tentare il percorso ad anello nel primo pomeriggio d’estate; al mio secondo tentativo sono uscito alle 7 del mattino, e comunque la luce sulla roccia era migliore. Se stai pianificando il tuo itinerario, vale la pena leggere prima di partire la nostra guida alle brevi escursioni che si diramano dall’anello e le note sull’ingresso a orario per il percorso panoramico.

Valley of Fire, a circa un’ora a nord-est, ha alzato notevolmente l’asticella dello “spettacolare rosso della roccia”. L’arenaria azteca qui è di un rosso più intenso, quasi livido, modellata in onde, archi e formazioni ad alveare che rendono ovvio perché questo sia stato il primo parco statale del Nevada.

Ho fatto le brevi escursioni fino alla Fire Wave e ai petroglifi vicino ad Atlatl Rock, e nessuna delle due ha richiesto più di 40 minuti andata e ritorno, il che ha reso facile vedere due o tre formazioni in una sola mattinata — la nostra guida alla Fire Wave e alle brevi escursioni e la guida ai petroglifi di Atlatl Rock trattano entrambe più nel dettaglio di quanto possa fare io qui.

Anche in questo caso — nessun modo di arrivarci senza un veicolo. Questo è deserto, non un parco cittadino; se preferisci non guidare tu stesso, un tour guidato del Valley of Fire State Park si occupa per te della guida e della pianificazione del percorso.

C’è una terza fuga nel deserto di cui la maggior parte di chi visita per la prima volta non sente mai parlare: Mount Charleston, a meno di un’ora a nord-ovest dalla Strip, si trova a oltre 2.100 metri sopra il fondovalle e in estate può essere più fresco di 10-15 gradi rispetto a Downtown.

Non ci sono andato in questo viaggio, ma tutti quelli che ho incontrato e che c’erano stati lo hanno descritto come la cosa più simile a una foresta alpina che si possa trovare vicino a Las Vegas — pini, sentieri escursionistici e, d’inverno, vera neve. La nostra guida a Mount Charleston come fuga dal caldo è nella mia lista per la prossima volta, insieme alla guida alle escursioni ad alta quota per chi vuole spingersi oltre un semplice punto panoramico.

Una diga, un lago e un tipo di ingegneria molto diverso

Per cambiare ritmo rispetto alla roccia rossa, Hoover Dam e il Lake Mead si trovano a circa 45 minuti a sud-est della Strip. Ci sono andato aspettandomi una semplice tappa fotografica e sono uscito dopo aver fatto la visita guidata all’interno della diga, che ti porta giù nella sala dei generatori e nei vecchi tunnel di diversione. È una sensazione strana passare dal neon e dai tavoli da gioco a trovarsi accanto a turbine costruite negli anni ‘30, ma quel contrasto era esattamente ciò per cui ero venuto fin qui.

Il Lake Mead stesso, il bacino creato dalla diga, ha tutto un lato ricreativo che non avrei mai associato a Las Vegas: noleggio di barche, kayak, persino un tratto di costa vicino a Boulder City che i residenti usano come una normale cittadina di lago. Non sono salito io stesso in barca, ma ne ho viste passare abbastanza da segnarmelo per un prossimo viaggio — la nostra guida ai tour in barca e alle crociere sul Lake Mead copre le opzioni principali.

Boulder City, che merita una menzione a parte, è l’unica cittadina della zona senza gioco d’azzardo legale — una scelta deliberata fatta quando fu costruita per ospitare gli operai della diga, e si sente ancora notevolmente più tranquilla di qualsiasi luogo sulla Strip. Se vuoi una versione più rilassata della stessa gita di un giorno, la Boulder City Railway è un modo breve e informale per vedere la vecchia linea ferroviaria un tempo usata dagli operai della diga.

Per chi sta pianificando questa come un’unica uscita dalla Strip, la nostra guida alla gita di mezza giornata alla Hoover Dam illustra i tempi, e la guida al tour interno della Hoover Dam approfondisce cosa comporta davvero il tour della sala generatori. Mi sono anche imbattuto in un tour combinato che abbina Hoover Dam e Red Rock Canyon per i viaggiatori che preferiscono vedere entrambi in un giorno solo invece di dividerli su due gite come ho fatto io.

Arte, neon e le parti di Downtown che non mi aspettavo

Tornati in città, l’Arts District vicino a Downtown si è rivelato la cosa più simile che Las Vegas abbia a un quartiere delle gallerie — pochi isolati di gallerie indipendenti, murales e negozi vintage che sembravano un mondo a parte rispetto al corridoio dei resort poche miglia più a nord.

Ho passato un pomeriggio a girarci a piedi, un sollievo dopo giorni passati a guidare; questa è una delle poche cose di questa lista che si possono davvero fare senza auto se sei già a Downtown. Se vuoi una versione più strutturata di quello che ho fatto io da solo, c’è una guida al tour a piedi dell’Arts District che copre gli stessi isolati con più contesto di quanto abbia raccolto io girovagando.

Il Neon Museum mi ha colpito più di quanto mi aspettassi. È essenzialmente un cimitero delle insegne dei casinò che non esistono più — le lettere e le figure color sorbetto che un tempo annunciavano posti di cui avevo solo letto. Vederle spogliate dei loro edifici, appoggiate all’aperto, mi ha detto sulla velocità con cui questa città si reinventa più di quanto abbia fatto la Strip.

Ho anche passato una serata su Fremont Street, un’esperienza di Downtown completamente diversa dall’Arts District — più rumorosa, più luminosa, costruita attorno allo spettacolo di luci della copertura piuttosto che al giro tra le gallerie.

La nostra guida alla Fremont Street Experience e la guida al tour a piedi di Downtown Fremont trattano entrambe bene l’argomento, e se sei curioso della storia del quartiere e non solo delle sue luci, il Mob Museum si trova a pochi isolati da Fremont Street e mi ha regalato un’ora genuinamente interessante che non aveva nulla a che fare con un casinò.

Per chi vuole avere Fremont Street organizzata da qualcun altro, un tour privato della Fremont Street Experience copre lo stesso terreno con una guida che si occupa del racconto.

Cibo che non è un buffet

Ho mangiato un buffet in questo viaggio, soprattutto per ricerca, ed era discreto. Ma il pasto a cui penso ancora è stato nel quartiere che i residenti chiamano Chinatown, lungo Spring Mountain Road — una fila di centri commerciali, letteralmente, pieni di ristoranti a conduzione familiare che servono di tutto, dai noodles tirati a mano ai sandwich vietnamiti, a prezzi che fanno sembrare la Strip la tassa turistica che è.

La nostra guida a Chinatown e Spring Mountain Road è il pezzo che avrei voluto leggere prima di andarci, perché mi avrebbe risparmiato un po’ di girovagare tra i parcheggi. La Strip stessa ha silenziosamente costruito anche una vera scena di alta cucina, con ristoranti guidati da chef ormai affiancati a quasi ogni resort principale, ma è un tipo di lusso diverso dal piatto di noodles che ho mangiato per meno di quindici dollari poche miglia più in là.

La Strip stessa ha silenziosamente costruito anche una seria scena di alta cucina, con ristoranti firmati da grandi chef ormai attaccati a quasi ogni resort importante, ma è un tipo di lusso diverso rispetto al piatto di noodles che ho mangiato per meno di quindici dollari a poche miglia di distanza.

Cosa direi a chi viene per la prima volta

Niente di tutto questo — Red Rock, Valley of Fire, Hoover Dam, Chinatown — è raggiungibile a piedi dalla Strip, e non voglio far finta che sia diverso. Tutto ciò che è in questo elenco ha richiesto un’auto a noleggio, un servizio di ride-sharing disposto a percorrere la distanza, oppure una visita guidata.

Se non vuoi guidare da solo, una visita guidata in piccolo gruppo risolve il problema e spesso aggiunge contesto — una guida a Nelson Ghost Town, un vecchio insediamento minerario vicino al fiume Colorado, mi ha portato attraverso gallerie minerarie che non avrei mai trovato da solo con una visita a Nelson Ghost Town con tour opzionale delle miniere. Per qualcosa di più avventuroso sul lato acquatico della vallata, considererei anche un giro guidato fuoristrada fino a Boathouse Cove sul Lake Mead la prossima volta.

Se il tuo soggiorno è più lungo e sei tentato di spingerti ancora più lontano, vale la pena sapere che una gita di un giorno a Grand Canyon West è una possibilità reale da Las Vegas grazie a un trasferimento in bus fino a Grand Canyon West, e i viaggiatori con più tempo a disposizione a volte mettono insieme più di questi paesaggi in un tour privato di più giorni che copre il deserto e le terre dei canyon intorno a Las Vegas invece di visitarli separatamente in giornata.

Se stai cercando di trasformare tutto quello che c’è in questo articolo in un piano vero e proprio invece che in un elenco, il nostro itinerario di un giorno tra Red Rock Canyon e Mount Charleston e l’itinerario di un giorno tra Hoover Dam e Valley of Fire mappano entrambi percorsi che io stesso ho ricostruito solo dopo diverse uscite separate.

E se l’idea di evitare i casinò ti interessa oltre a poche gite di un giorno, l’itinerario più ampio di quattro giorni all’aperto, senza gioco d’azzardo è costruito esattamente sul tipo di settimana che mi sono ritrovato a vivere per caso.

La Las Vegas oltre la sala da gioco

Serve l’auto per vedere qualcosa fuori dalla Strip?

Sì, in pratica sì. Red Rock Canyon, Valley of Fire, Hoover Dam e Lake Mead, e la fila di ristoranti di Chinatown richiedono tutti un’auto a noleggio, un servizio di ride-sharing o una visita guidata prenotata — non esiste una navetta gratuita né un percorso pedonale verso nessuno di questi luoghi dalla Strip.

Quanto dista Red Rock Canyon dalla Strip?

Circa 20-30 minuti in auto. Il percorso panoramico ad anello è lungo circa 13 miglia, con diversi brevi sentieri che se ne staccano, ed è meglio farlo la mattina presto piuttosto che nella calura di un pomeriggio estivo.

Vale la pena il tempo di guida extra per Valley of Fire rispetto a Red Rock Canyon?

Direi di sì, se hai tempo — dista circa un’ora dalla Strip, praticamente il doppio del tempo di guida di Red Rock, ma le formazioni di arenaria rossa sono più spettacolari e le brevi escursioni fino a Fire Wave e ai petroglifi di Atlatl Rock richiedono in totale ben meno di un’ora.

Si può visitare l’interno di Hoover Dam, o solo vederla dall’esterno?

Entrambe le cose. Puoi vederla gratuitamente dai punti panoramici per i visitatori, oppure prenotare una visita guidata che ti porta all’interno della diga, inclusa la sala dei generatori — è quello che ho fatto io, e vale il tempo extra se ne hai.

L’Arts District è percorribile a piedi, a differenza di tutto il resto di questo elenco?

Sì — se sei già a Downtown, l’Arts District è una delle poche cose descritte qui che si può davvero esplorare a piedi, a differenza di Red Rock Canyon, Valley of Fire o Hoover Dam, che richiedono tutti un veicolo.

Cos’è esattamente il Neon Museum?

È una collezione all’aperto di insegne dismesse di casinò ed esercizi commerciali di Las Vegas che non esistono più, essenzialmente un cimitero della storia al neon della città, situato vicino a Downtown.

Dove mangiano davvero i residenti invece dei buffet della Strip?

Molti si dirigono verso il tratto di Spring Mountain Road conosciuto come la Chinatown di Las Vegas, sede di un denso gruppo di ristoranti a conduzione familiare che coprono un’ampia gamma di cucine asiatiche a prezzi ben inferiori a quelli della Strip.

Serve una visita guidata, o posso guidare da solo per tutto questo?

Puoi guidare da solo fino a Red Rock Canyon, Valley of Fire e Hoover Dam con una normale auto a noleggio e senza permessi speciali. Una visita guidata aggiunge valore soprattutto per luoghi come Nelson Ghost Town o Grand Canyon West, dove la conoscenza del territorio o la logistica dei trasferimenti rendono la giornata più semplice.

C’è un posto vicino a Las Vegas che non sia deserto caldo?

Sì — Mount Charleston, a meno di un’ora dalla Strip, si trova a oltre 2.100 metri e resta notevolmente più fresco del fondovalle tutto l’anno, con vera neve d’inverno. È l’unica voce di questa lista che non somiglia per niente al resto del paesaggio desertico attorno alla città.

Fremont Street è la stessa cosa dell’Arts District?

No, e le tratterei come due uscite separate. Fremont Street è il cuore di Downtown illuminato al neon, con lo spettacolo di luci sulla copertura, mentre l’Arts District è composto da pochi isolati di gallerie indipendenti e murales lì vicino — più tranquillo, e l’unico posto di tutta questa lista che non richiede un’auto se sei già a Downtown.