Las Vegas ohne die Casinos

Ich bin nicht zum Glücksspiel nach Las Vegas gekommen. Ein Freund hat in einer Kapelle auf dem Strip geheiratet, und ich hatte geplant, vier zusätzliche Tage zu bleiben – aus reiner Neugier, wie eine Wüsten-Casinostadt eigentlich aussieht, wenn man aufhört, sie mit Vierteldollarmünzen zu füttern. Was ich fand, hat mich überrascht: Einige der besten Stunden dieser Woche hatten nichts mit einem Kartentisch, einem Spielautomaten oder auch nur dem Strip selbst zu tun. Sie passierten im roten Fels, am Fuß eines Betondamms und in einer Galerie, an der ich fast vorbeigelaufen wäre.

Die Wüste beginnt näher, als man denkt

Ich hatte mir Las Vegas als Stadt vorgestellt, die von flachem, gesichtslosem Sand umgeben ist. Das ist sie nicht. Fährt man etwa 20 bis 30 Minuten westlich vom Strip, erreicht man Red Rock Canyon, ein Naturschutzgebiet mit einer 13 Meilen langen Panoramastraße und einer Reihe kurzer Wanderwege, die davon abzweigen – Sandsteinwände in Orange- und Cremestreifen, Josuabäume und, wenn man den richtigen Moment erwischt, Dickhornschafe an den Hängen über der Straße.

Ich möchte ehrlich über die eine Sache sein, vor der einen niemand deutlich genug gewarnt hat: Das hier ist ein Autoausflug, kein Spaziergang. Nichts an Red Vegas – Verzeihung, Red Rock – ist zu Fuß vom Strip aus erreichbar, und es gibt hier draußen weder Casino-Straßenbahn noch Monorail. Man braucht einen Mietwagen, einen Fahrdienst, der auf einen wartet, oder eine gebuchte Tour.

Ich habe außerdem auf die harte Tour gelernt, die Rundfahrt im Sommer nicht am frühen Nachmittag zu versuchen; bei meinem zweiten Versuch bin ich stattdessen um 7 Uhr morgens losgefahren, und das Licht auf dem Fels war ohnehin besser. Wenn du deine eigene Route planst, lohnt sich vorher ein Blick in unseren Guide zu den kurzen Wanderungen entlang der Rundfahrt und die Hinweise zum Zeitfenster-Einlass für die Panoramastraße.

Valley of Fire, etwa eine Stunde nordöstlich, hob die Messlatte für „spektakulären roten Fels” beträchtlich an. Der Aztekensandstein hier ist ein tieferes, fast wie geprellt wirkendes Rot, geformt zu Wellen, Bögen und bienenkorbartigen Formationen, die deutlich machen, warum dies Nevadas erster State Park war.

Ich bin die kurzen Wanderungen zur Fire Wave und zu den Petroglyphen bei Atlatl Rock gegangen, und keine davon hat länger als 40 Minuten hin und zurück gedauert, sodass ich problemlos zwei oder drei Formationen an einem einzigen Vormittag sehen konnte – unser Guide zu Fire Wave und den kurzen Wanderungen und der Guide zu den Petroglyphen am Atlatl Rock behandeln beides ausführlicher, als ich es hier kann.

Auch hier gilt: ohne Fahrzeug kommt man nicht her. Das ist Wüste, kein Stadtpark; wer nicht selbst fahren möchte, dem nimmt eine geführte Tour durch den Valley of Fire State Park das Fahren und die Routenplanung ab.

Es gibt eine dritte Wüstenflucht, von der die meisten Erstbesucher noch nie gehört haben: Mount Charleston, weniger als eine Stunde nordwestlich des Strips, liegt über 2.100 Meter über dem Talboden und kann im Sommer 10 bis 17 Grad kühler sein als Downtown. Ich habe es auf dieser Reise nicht dorthin geschafft, aber jeder, der dort war, beschrieb es mir als das Nächste an einem alpinen Wald, das es in der Nähe von Las Vegas gibt – Kiefern, Wanderwege und im Winter sogar echten Schnee.

Unser Guide zu Mount Charleston als kühler Fluchtpunkt steht für das nächste Mal auf meiner Liste, ebenso wie der Guide zum Wandern in großer Höhe für alle, die weiter gehen möchten als bis zu einem Aussichtspunkt.

Ein Staudamm, ein See und eine ganz andere Art von Ingenieurskunst

Als Abwechslung zum roten Fels liegen der Hoover Dam und der Lake Mead etwa 45 Minuten südöstlich vom Strip. Ich bin mit der Erwartung eines Fotostopps hingefahren und am Ende mit der geführten Tour ins Innere des Damms gegangen, die einen hinunter in die Turbinenhalle und die alten Umleitungstunnel führt. Es ist ein seltsames Gefühl, von Neonlicht und Kartentischen zu Turbinen aus den 1930er-Jahren zu wechseln, aber genau diesen Kontrast hatte ich hier draußen gesucht.

Der Lake Mead selbst, das Reservoir, das der Damm geschaffen hat, hat eine ganze Freizeitseite, die ich überhaupt nicht mit Las Vegas in Verbindung gebracht hätte: Bootsverleih, Kajakfahren, sogar ein Uferabschnitt bei Boulder City, den Einheimische wie an einem gewöhnlichen Seeort nutzen. Ich bin selbst nicht aufs Wasser gegangen, habe aber genug Boote vorbeifahren sehen, um es mir für einen erneuten Besuch zu merken – unser Guide zu Bootstouren und Kreuzfahrten auf dem Lake Mead deckt die wichtigsten Optionen ab.

Boulder City, das eine eigene Erwähnung verdient, ist die einzige Stadt in der Gegend ganz ohne legales Glücksspiel – eine bewusste Entscheidung, als die Stadt zur Unterbringung der Staudamm-Arbeiter gebaut wurde, und man spürt bis heute deutlich, dass es dort ruhiger zugeht als überall auf dem Strip. Wer eine gemächlichere Version desselben Tagesausflugs möchte: Die Boulder City Railway ist eine kurze, entspannte Möglichkeit, die alte Bahnstrecke zu sehen, die einst die Bautrupps des Damms nutzten.

Für alle, die dies als einzelnen Ausflug vom Strip aus planen, legt unser Guide zum halbtägigen Hoover-Dam-Ausflug das Timing dar, und der Guide zur Innentour des Hoover-Damms geht genauer darauf ein, was die Führung durch die Turbinenhalle tatsächlich beinhaltet. Ich bin außerdem auf eine Kombitour aus Hoover Dam und Red Rock Canyon gestoßen, für Reisende, die lieber beides an einem Tag sehen möchten, statt es wie ich auf zwei Ausflüge aufzuteilen.

Kunst, Neonlicht und die Seiten von Downtown, die ich nicht erwartet hatte

Zurück in der Stadt entpuppte sich das Arts District in der Nähe von Downtown als das Nächste, was Las Vegas an einem Galerieviertel zu bieten hat – ein paar Blocks mit unabhängigen Galerien, Wandmalereien und Vintage-Läden, die sich Welten entfernt vom Resort-Korridor ein paar Meilen nördlich anfühlten.

Ich habe einen Nachmittag damit verbracht, dort zu Fuß umherzuschlendern, was nach tagelangem Fahren eine Erleichterung war; dies ist eine der wenigen Sachen auf dieser Liste, die man wirklich ohne Auto machen kann, wenn man bereits in Downtown ist. Wer eine strukturierte Version dessen möchte, was ich auf eigene Faust gemacht habe: Es gibt einen Guide für einen Rundgang durch das Arts District, der dieselben paar Blocks mit mehr Hintergrundwissen abdeckt, als ich beim Umherschlendern mitbekommen habe.

Das Neon Museum hat mich mehr berührt, als ich erwartet hatte. Es ist im Grunde ein Friedhof für die Schilder von Casinos, die es nicht mehr gibt – die in Sherbetfarben gehaltenen Buchstaben und Figuren, die einst Orte ankündigten, von denen ich bislang nur gelesen hatte. Sie ohne ihre Gebäude zu sehen, im Freien aufgestellt, hat mir mehr darüber erzählt, wie schnell sich diese Stadt neu erfindet, als alles auf dem Strip.

Ich habe außerdem einen Abend auf der Fremont Street selbst verbracht, was ein völlig anderes Downtown-Erlebnis ist als das Arts District – lauter, greller und rund um die Lichtshow unter dem Vordach aufgebaut statt ums Galerie-Hopping.

Unser Guide zur Fremont Street Experience und der Guide für einen Rundgang durch Downtown Fremont decken beide das Thema gut ab, und wer sich eher für die Geschichte des Viertels interessiert als nur für seine Lichter, findet ein paar Blocks von der Fremont Street entfernt das Mob Museum, das für eine wirklich interessante Stunde sorgte, die nichts mit einem Casinoboden zu tun hatte.

Für alle, die sich die Fremont Street lieber abnehmen lassen möchten, deckt eine private Tour der Fremont Street Experience denselben Bereich ab, während ein Guide die Erzählung übernimmt.

Essen, das kein Buffet ist

Ich habe auf dieser Reise ein einziges Buffet gegessen, hauptsächlich aus Recherchegründen, und es war in Ordnung. Aber die Mahlzeit, an die ich immer noch denke, war in dem Viertel, das Einheimische Chinatown nennen, entlang der Spring Mountain Road – wirklich ein Streifen aus Strip-Malls, vollgepackt mit familiengeführten Restaurants, die alles von handgezogenen Nudeln bis zu vietnamesischen Sandwiches servieren, zu Preisen, die den Strip wie die Touristensteuer aussehen lassen, die er ist.

Unser Guide zu Chinatown und der Spring Mountain Road ist der Beitrag, den ich mir wünschte, vor meinem Besuch gelesen zu haben, denn er hätte mir etwas Umherirren zwischen Parkplätzen erspart. Der Strip selbst hat inzwischen still und leise eine ernstzunehmende Fine-Dining-Szene aufgebaut, mit Restaurants namhafter Küchenchefs, die inzwischen fast jedem großen Resort angeschlossen sind, aber das ist eine andere Art von Luxus als der Teller Nudeln, den ich ein paar Meilen entfernt für unter fünfzehn Dollar bekommen habe.

Der Strip selbst hat inzwischen still und leise eine ernstzunehmende Fine-Dining-Szene aufgebaut, mit Restaurants renommierter Küchenchefs, die inzwischen zu fast jedem großen Resort gehören, aber das ist eine andere Art von Verschwendung als der Teller Nudeln, den ich ein paar Meilen weiter für unter fünfzehn Dollar bekam.

Was ich Erstbesuchern sagen würde

Nichts davon – Red Rock, Valley of Fire, Hoover Dam, Chinatown – ist vom Strip aus zu Fuß erreichbar, und das möchte ich nicht schönreden. Für alles auf dieser Liste braucht man entweder einen Mietwagen, einen Rideshare-Dienst, der die Strecke fährt, oder eine geführte Tour.

Wer nicht selbst fahren möchte, löst dieses Problem mit einer Kleingruppentour, die oft zusätzlichen Kontext liefert – ein Guide bei Nelson Ghost Town, einer alten Minensiedlung am Colorado River, hat mich durch Minenstollen geführt, die ich allein nie gefunden hätte, mit einem Besuch von Nelson Ghost Town mit optionaler Minentour. Für etwas Abenteuerlicheres auf der Wasserseite des Tals würde ich beim nächsten Mal auch eine geführte Offroad-Fahrt zur Boathouse Cove am Lake Mead in Betracht ziehen.

Wenn der Aufenthalt länger ist und man Lust auf mehr Entfernung hat, lohnt es sich zu wissen, dass ein Tagesausflug zu Grand Canyon West von Las Vegas aus durchaus machbar ist, mit einem Bustransfer nach Grand Canyon West, und Reisende mit mehr Zeit reihen manchmal mehrere dieser Landschaften auf einer mehrtägigen privaten Tour durch die Wüsten- und Canyonlandschaft rund um Las Vegas aneinander, statt jede einzeln als Tagesausflug zu machen.

Wer alles in diesem Beitrag in einen tatsächlichen Plan statt in eine Liste verwandeln möchte: Unser Tagesausflug-Reiseplan für Red Rock Canyon und Mount Charleston und der Tagesausflug-Reiseplan für Hoover Dam und Valley of Fire zeichnen beide Routen nach, die ich mir selbst erst nach mehreren getrennten Fahrten zusammengereimt habe. Und wenn dich der spielfreie Ansatz über ein paar Tagesausflüge hinaus reizt, ist der umfassendere Vier-Tage-Reiseplan für Outdoor-Aktivitäten ohne Glücksspiel genau um die Art von Woche herum aufgebaut, die ich am Ende zufällig erlebt habe.

Das Las Vegas jenseits des Casinoteppichs

Braucht man ein Auto, um irgendetwas außerhalb des Strips zu sehen?

Ja, im Grunde schon. Red Rock Canyon, Valley of Fire, Hoover Dam und Lake Mead sowie die Restaurantmeile in Chinatown erfordern alle einen Mietwagen, einen Rideshare-Dienst oder eine gebuchte Tour – es gibt keinen kostenlosen Shuttle und keine zu Fuß erreichbare Route vom Strip aus dorthin.

Wie weit ist der Red Rock Canyon vom Strip entfernt?

Etwa 20 bis 30 Minuten mit dem Auto. Die Panoramastraße ist rund 13 Meilen lang, mit mehreren kurzen Wanderwegen, die davon abzweigen, und wird am besten früh morgens statt in der Hitze eines Sommernachmittags gemacht.

Lohnt sich der zusätzliche Fahrweg zum Valley of Fire im Vergleich zum Red Rock Canyon?

Ich würde sagen ja, wenn man die Zeit hat – es ist etwa eine Stunde vom Strip entfernt, ungefähr doppelt so lang wie zum Red Rock, aber die roten Sandsteinformationen sind dramatischer, und die kurzen Wanderungen zur Fire Wave und zu den Petroglyphen am Atlatl Rock dauern zusammen deutlich unter einer Stunde.

Kann man den Hoover Dam von innen besichtigen oder nur von außen betrachten?

Beides. Man kann ihn kostenlos von den Aussichtsplattformen aus betrachten oder eine geführte Tour buchen, die ins Innere des Damms führt, einschließlich der Turbinenhalle – das ist die Version, die ich gemacht habe, und sie ist die zusätzliche Zeit wert, wenn man sie hat.

Ist das Arts District im Gegensatz zu allem anderen auf dieser Liste zu Fuß erreichbar?

Ja – wenn man bereits in Downtown ist, ist das Arts District eines der wenigen Dinge in diesem Beitrag, das man tatsächlich zu Fuß erkunden kann, im Gegensatz zu Red Rock Canyon, Valley of Fire oder Hoover Dam, für die alle ein Fahrzeug nötig ist.

Was genau ist das Neon Museum?

Es ist eine Freiluftsammlung ausrangierter Schilder von Las-Vegas-Casinos und -Geschäften, die es nicht mehr gibt – im Grunde ein Friedhof für die Neongeschichte der Stadt, in der Nähe von Downtown gelegen.

Wo essen Einheimische eigentlich, statt in Strip-Buffets zu gehen?

Viele fahren zu dem Abschnitt der Spring Mountain Road, der als Las Vegas’ Chinatown bekannt ist, mit einer dichten Ansammlung familiengeführter Restaurants, die eine große Bandbreite asiatischer Küchen zu Preisen weit unter dem Strip-Niveau anbieten.

Brauche ich eine geführte Tour, oder kann ich überall selbst hinfahren?

Man kann mit einem normalen Mietwagen und ohne besondere Genehmigungen selbst zum Red Rock Canyon, zum Valley of Fire und zum Hoover Dam fahren. Eine geführte Tour bringt vor allem an Orten wie Nelson Ghost Town oder Grand Canyon West einen Mehrwert, wo Ortskenntnis oder Transferlogistik den Tag einfacher machen.

Gibt es in der Nähe von Las Vegas einen Ort, der keine heiße Wüste ist?

Ja – Mount Charleston, weniger als eine Stunde vom Strip entfernt, liegt auf über 2.100 Metern und bleibt das ganze Jahr über deutlich kühler als der Talboden, mit echtem Schnee im Winter. Es ist der einzige Eintrag auf dieser Liste, der sich überhaupt nicht wie die übrige Wüstenlandschaft rund um die Stadt anfühlt.

Ist die Fremont Street dasselbe wie das Arts District?

Nein, und ich würde sie als zwei getrennte Ausflüge behandeln. Die Fremont Street ist das neonbeleuchtete Herz von Downtown mit seiner Lichtshow unter dem Vordach, während das Arts District ein paar Blocks weiter aus unabhängigen Galerien und Wandmalereien besteht – ruhiger, und der einzige Ort auf dieser ganzen Liste, für den man kein Auto braucht, wenn man bereits in Downtown ist.